读书翁《花开锦绣》傅庭筠是诗书传家，拥有好几座贞节牌坊的傅家九小姐。因被大堂嫂的弟弟左俊杰拿出贴身衣物污蔑自己与他有染，被送到寺庙软禁起来。赵凌与几个兄弟贩了几年私盐，去往江南的路上被流民所阻，到傅庭筠所在寺庙偷窃食物，意外被傅庭筠撞到。傅庭筠迫于武力胁迫帮他偷粮，与此同时，她忧心事情进展，请求赵凌去找母亲。没想到傅家并不查清她被污蔑的真相，反而想要药死她。
傅母拜托赵凌送傅庭筠去舅舅家，结果舅舅家被流民灭门，傅庭筠跟赵凌去往西安，途中赵凌遇到仇家，激烈打斗后身受重伤，遇到了私自离藩的十六爷，傅庭筠为打消对方疑惑，谎称彼此是未婚夫妻。十六爷欣赏赵凌武艺和傅庭筠贞烈，派陌毅半保护半监视赵凌养伤。因流民渐多，赵凌伤势转好，一行人买通守门人进入西安。在此期间，两人互相照顾，情愫暗生。
陌毅见赵凌未有归顺之意，打算阻杀他。傅庭筠让赵凌兄弟明面上陪伴他，改变了赵凌不想投军，单刀赴会的打算。兄弟几人投了十六爷的名帖去往张掖。傅庭筠得到母亲去往京都的消息，犹豫再三，还是决定跟随赵凌前往张掖。
赵凌去往军营，傅庭筠在张掖居住，与王夫人成为好友。有纨绔子弟看上傅庭筠美貌，半夜潜入，被傅庭筠设计被狗咬残。王夫人帮傅庭筠善后。随后有人千里箭杀此纨绔，傅庭筠觉得是赵凌所为。两人心际渐明，互诉衷肠。
赵凌兄弟金元宝得到傅母在京都，却不得联系。赵凌决定送傅庭筠去京都拜见母亲，探寻真相。傅庭筠进京都途中遇到之前婢女，得知是大堂嫂身边婢女与左俊杰有私，偷拿衣物。上京后父亲不认傅庭筠并阻挠傅庭筠见母亲。
赵凌投靠十六爷起义，十六爷顺利上位，赵凌变成天子近臣，风光回京。两人再次拜访傅家，见到了傅母，傅母同意了两人婚事。与傅庭筠退婚的俞大少爷得了状元，娶了恩师女儿。傅庭筠与赵凌成亲不久，怀孕生下长女呦呦，傅母不等呦呦满月就撒手离去。傅庭筠见到了左俊杰，并抓住了他。
左俊杰说是俞大少爷指使他污蔑傅庭筠，好退婚娶恩师女儿。俞大少爷上门威逼利诱不成去威胁傅父。傅父自私自利，傅庭筠与其断绝关系，傅大老爷上门来说明傅父高中的文章是俞大公子恩师练笔之作，为保有傅家脸面，傅家牺牲傅庭筠来奉承俞家。
俞大少爷与范氏成亲后恩爱有加，范氏无出，又不端庄识礼，不得俞母喜欢。俞母得知赵凌一路高升，傅庭筠又接连有子嗣，心中嫉妒。赵凌落户西安，为当年母亲在赵家遭受的屈辱报了仇，把父母坟迁到西安。傅庭筠见到了傅家的姐妹。
傅五姐随傅庭筠进京，经赵凌引荐了叶掌柜，得到了照顾。傅三姐陪夫君进京谋职，在傅庭筠的帮助下得到了高位。与此同时，俞父未能主管内阁，地位堪忧，俞大公子谋的职位被傅三姐夫拿到，他出任巡查御史。
俞大公子遇到心机闵氏，怜其父“蒙冤”，赁宅照顾，两人暗渡陈仓，闵氏派乳母计杀了未婚夫婿。此事被赵凌和傅庭筠得知。赵凌鼓动闵氏未婚夫婿郭家状告俞公子杀夫夺妻。俞公子被下狱，俞父四处打点，不知道赵凌剑指自己。俞父因贪墨获罪，流徙途中身亡。俞母也离世，俞公子被贬为庶人。俞家败落。赵凌会行军打仗深受重用，一路高升。傅庭筠生下一女六子，一家生活和睦。《花开锦绣》读有感。