读书翁自永琮没后，宫中便陷入一片死气沉沉，皇帝身临其中，只觉气都喘不上来。为散心，更因为国库充裕之故，乾隆十三年二月初四，皇帝奉皇太后，欲携后妃，东巡齐地鲁地。秦皇汉武皆有东巡之举，尤以登泰山封禅为盛，皇帝登基十三年，自以为江山安定，民众富庶，效仿皇祖东巡体察民情，也是美谈。
而长春宫则是一片愁云惨雾。自从永琮夭折，皇后大半心气都被挫磨殆尽。在新年后的一个月里，她躺在床上形如幽魂，除了眼泪和绝望，她的眼睛里再也看不到任何明亮的东西。
而太医诊脉后，断定她从此再无可能有子息的消息，更让她失去可以支撑的意志。过多的悲伤与绝望终于如蚀木的白蚁渐渐毁坏她的身体。皇后一下子苍老如四十许人，一眼望去与年华犹在的太后并无分别。素练替她一梳头发的时候，那夜夜丛生的白发如秋草衰蓬一般触目惊心。然而皇后并不在意，或者说她早就没了在意的动力。这种状态，哪怕是亲生女儿和敬公主的到来也不能改变多少。
然而璟瑟有别的考虑在:
璟瑟（和敬公主）：” “皇额娘，女儿知道您伤心，但也不至于心气颓丧到这种地步。您是皇后，皇阿玛唯一的正室啊！如果您自己都灰心丧气，您要教女儿怎么办？皇阿玛有嘉妃，有纯贵妃，有娴贵妃，有别的阿哥，可女儿只有您！””
她凄然别过脸:
璟瑟（和敬公主）：” “皇额娘病成这个样子，还不知道吧，皇阿玛已经打算东巡，要带着娴贵妃和纯贵妃为首的六宫嫔妃去齐鲁之地，他们会去祭泰山，祭孔庙。这是皇阿玛登基十三年来第一次东巡。您是天下之母，您怎么可以不去？打起精神来，纵然七弟弟没了，您也断不能被那帮妾室踩在头上！””
永寿宫，嬿婉低头陷入思考。身为宠妃，东巡自然也有她的份。想来皇后为了扩充自己的皇后颜面，便是吊着参汤也要跟过来的。也是难为她，不知道自己跟着去的这趟旅途，便会是自己的催命符。永琮病逝，璟瑟远嫁，皇后这个母亲的确是撕心裂肺。
不过璟瑟出嫁……前世，如懿便是借着这个博了太后的青眼。自己如今身份并不适合插手此事，太后那边可以暂且搁置，只是其他人……
十日之后，皇帝起驾东巡，皇后每天服下剂量极重的提神益气之药，又以大补人参提气，终于能支撑着她日渐枯竭的身体，严妆丽服，陪着皇帝言笑晏晏，游历山水。
二月二十四，帝后至山东曲阜谒孔庙。二月二十九，登东岳泰山。
三月初四，游济南览趵突泉。这般游山玩水，舟车劳顿，皇后却时时陪伴在皇帝身侧，须臾不离片刻。沿途臣民官员们偶然窥见，亦不觉感叹帝后鹩鲽情深，形影相随。
紧接着而来的便是璟瑟的婚事。东巡至济南行宫时，蒙古科尔沁部忽然提出要替其子色布腾巴勒珠尔求娶嫡出公主。宫里未出嫁的嫡出公主，除了皇太后的幼女恒媞长公主，便只有皇上和皇后的璟瑟。皇帝的意思，是以太后的亲生女儿，先帝的幼女柔淑长公主下嫁。